清早起来听到外面喜鹊叫，竹枝一边收拾床铺一边笑说：“这是报喜鸟，恭喜姑娘又长一岁。”

        李持盈看到美人觚里多了一枝带露的白梅，不由深吸一口气：“大清早，谁去折了这个来？”

        “必是她们小丫头子图好玩儿，不然，谁单折一枝花？”

        “今日不必进宫，干脆放她们一天假吧，”白梅的香气不如腊梅那么浓烈，她随手抓了一把金银锞子递过去，“好赖辛苦了一年，有活儿且做着，没活儿家去也一样。”

        梅枝摆好早膳打帘子时但听竹枝道：“算一算日子，午后柳枝就该到了，也好，不必教她们来裹乱。”

        年成不丰，今年的总账不如往年好看，孝敬的东西也跟着少了一截，怕信上说不清楚，少不得柳掌柜亲自上京述职加解释。竹枝等与之多年不见，心内既欢喜又担忧，生怕她在外学了一身坏毛病，自以为是在主子跟前弄鬼，那就聪明反被聪明误，再不得好果子吃。

        “你们也忒小瞧了我了，”进府先给主子们请过安，送上带来的土仪，又去乡君处回过话，眼下除了竹枝还在堂屋那边当值，余者早盘在炕上搓着手剥花生吃。大年下，人人穿红着绿、喜气盈腮，那柳枝往南边住了几年，人出落得愈发水灵，嘴皮子也练得更加利害：“我一年经手的银钱顶得上小门小户十年的嚼用，把铺子经营好了，想要什么赏赐没有？犯得着在这等小事上犯糊涂么？”

        她算是看出来了，李乡君不是那等不讲道理的人，白衣教倒了，江南各处乱烘烘的，不单他们生意不好做，江南纺织厂已经罢了好几回工了，她这次回来就是给她报信的。

        松枝见她一身行头不凡，心中不免滚起酸水，好在很快调整过来，姐妹重逢的喜悦再度占据上风：“你来得巧，下午桃枝姐姐也要进来磕头呢。”

        “哪里是我回来得巧，从前她就爱跟我较劲儿，准是专程来看我过得如何的。”柳掌柜一声冷哼，“没计量的蹄子，就她死活非闹着出去伺候男人，给人家做饭下崽儿。”

        “谁给谁下崽儿？”竹枝回来时恰好听见这一句，脚步一顿便明白过来，“自古忠孝难两全，她也是为难。”

        她们都是公主府的奴婢，尤其桃枝全家都给买了来，不独自己在这里，李姑娘说要，公主断不会不给，可一旦成了乡君的人，往后爹娘兄嫂还怎么在这府里立足？好狗不吃两家饭，说的就是这个道理。

        “好一个忠孝难两全，爹娘祖宗都没有，通只有一个主子，什么时候轮到奴婢讲忠义了？”柳枝又是一大篇话等在那里，把个花生皮一扫，连珠炮般一气喷了出来：“她自己没心气，不肯向上挣，活该一辈子烂在猪圈里。”

        竹枝抿嘴轻笑，也挤到炕上去：“你又知道人家是在猪圈里了，她去年才得了个大胖闺女，男人也争气，想法子混上了买办的缺，油水虽没有你那里足，也算和和美美了。”

        见她上