“回来了。”

        “是。”

        羽织交与千枝，融野来到母亲身前。

        “千枝说你去了书肆。”

        “是，女儿愚笨，在家苦想不得。”

        看她脸上未现苦愁，早兰笑问女儿：“今日可有收获？”

        融野笑而不答，只道：“母亲晚间可有事？”

        “无事。”

        “那请允许女儿为母亲画耄耋图。”

        早兰一怔：“耄耋吗？”

        不等大当家问缘由，千枝已抱来少当家进门时就吩咐下的笔墨纸砚。

        多掌一灯，融野退后，在与母亲相隔一张半的蔺席处铺纸作画。

        松雪促狭尤精动物与自然风物，人物图甚少。平生所画人物或藏景中或佛道二教之菩萨仙人，传世人像仅幕府第六七八代将军御遗影。

        画成，融野对光举画，忽而叹出重气。

        “画得如何？”

        由千枝递画，融野饮水润喉，“母亲与祖母大人神貌极类，女儿光想着祖母大人的音容笑貌了。”

        看过画，早兰点头肯定女儿的自省。

        “你不若画千枝吧，她与你乳母相貌不一，你可放心作画。”

        拳头一敲手心，融野看向千枝：“千枝姐。”

        “千枝怎敢劳少当――”

        “无妨，你随她画去。”

        “是……”

        虽应着，千枝犹不忘主从礼节，笔墨搬至早兰身侧副主位，自身则正坐于融野方才作画的地方。

        随融野落下第一笔，见千枝少许拘谨，早兰同她扳话：“千枝青春多少？”

        千枝答道：“回大当家，今年二十有四。”

        “可有意中人？”

        “母亲。”正行作画的融野出声截话。

        “怎么。”早兰笑看女儿：“千枝同你姐姐年岁相仿，又守你长大，你不关心她的终身大事？”

        “女儿岂有不关心……”怏怏嘟囔，融野低头继续画下想象中千枝老后的眉眼。

        “你这些年尽心服侍融野，我早兰也是看在眼里的。你若愿意，我要若白收你为义女，为你寻个好丈夫。”

        不行礼不合规矩，行大礼又妨碍少当家作画，千枝于原地摇摆不定。

        “谢大当家美意，千枝只愿长长久久地服侍少当家，尚无成家之意。”

        “成婚后你若想，依然在此处奉公，与刻下无二。”早兰又说道。

        千枝把眼看到融野，只见她抿唇作画，眉峰双锁，不发一字且胜过万语千言。

        “谢大当家美意，终身大事，还请容千枝熟虑。”

        早兰颔首：“那是自然，婚姻之事不可草率。”

        呼气吹干湿墨，融野移膝。

        “画成了，母亲请看。”

        画上千枝斑白头发，八字纹显，眼稍唇角微垂，似在沉思。有一家主人的风范，又不失年轻时的温丽绰约。

        “你此法甚好，再多画几人必有领悟。”

        得母亲肯定，融野振声应道：“是！”

        画拿与千枝看，谁又会这个年纪愿意多看自个儿的枯容衰相呢，融野打趣玩笑，只字不提丈夫婚姻之辞。

        “你姨母在会津还未归来？”

        早兰的询问叫融野声堵喉头，火光下母亲鬓生银白，她望着，唇嗫嚅不语。

        “晚梅大人今晨来过，说纪州公招大人作画，午后遂已启程。”千枝伏身应到大当家的话，“纪州路遥，大人说与您又要许久不得见，愿您一切安好。”

        手指敲点胁息，早兰面有伤感：“是啊，又要许久不得见。”

        “千枝姐。”

        “在。”

        站立不动，融野由她进来汤室，又由她跪地更衣。

        “千枝姐为何老去圆那个谎。”

        仰看融野僵硬的面孔，千枝一圈圈除下她的小袖腰带，“千枝圆的并非是谎，而是大当家的梦。”

        “梦……”品味这一“梦”字，融野摆首叹息。

        “倒是少当家，您为何不体谅大当家的思念？”

        衣物尽褪，融野道：“不言不语不去过问，是我做女儿的孝道，也是对姐姐的悌敬。”

        说完，她走过千枝眼前，赤身裸体地浸入浴桶。

        千枝理应兜衣离室，却于动脚前为融野一句“终身大事，千枝姐真在考虑么”所滞。

        “少当家……”

        “真的在考虑么。”

        来到背后，一面为她拢发上盘，千枝说道：“人总要成婚的，千枝也不例外。”

        “成婚后你还可能这般陪我吗？”浴桶中，融野臂抱双腿。

        “白日里千枝