翌日清晨，天色初明，长安城内尚笼于薄雾，便有宫中内侍到府中，传旨召见告假中的萧允弘。

        紫宸殿内，朝堂已然齐整，殿柱上盘龙雕饰隐于昏黄光影间，映出百官身影，如潮涌波动。

        龙椅之上，李桢安身着衮袍，手执一卷奏折，眼眸微眯，视线如刀般扫过满堂，最终落在萧允弘身上。

        “允弘，”皇帝低沉开口，殿内顿时一片肃静，“西南乱匪作祟已久，朝廷屡遣使臣，皆未见成效。朕思虑再叁，唯你智勇兼备，堪此重任。”

        此言一出，朝堂诸臣皆面色微变，许多人不禁转目，偷偷打量萧允弘，有冷眼旁观者，有替其惶恐者――西南自古复杂，匪患虽盛，实则牵扯朝廷与地方错综势力，非一朝一夕能平，更遑论此次皇命何其仓促。

        萧允弘俯首作揖，神色平静，目光垂落于地毯精致的纹饰间，心中却如涛声暗涌。父亲至今生死不明，若他再出差池，萧家恐难再立于朝堂。

        他虽已预料此事多日，但没想到皇帝竟会将谕令摆上朝堂，使得他无法推脱。

        他抬首，仍是恭谨作答：“臣蒙圣恩厚爱，自当竭力报效。只是西南匪乱缘起不公，若以剿戮为先，恐非安抚长久之计。”

        皇帝闻言，眉宇微挑，语气转冷：“允弘莫非怕凶险？你父当年便常劝朕以怀柔为主，然成效安在？如今西南乱贼焚掠地方，倘不严惩，何以安民？”

        此言一出，语调虽不疾厉，然句句逼人。满堂寂然，众臣尽皆屏息不语，唯恐殃及自身。

        萧允弘垂首，正色道：“臣不敢。臣定尽心竭力，平乱安邦。”

        皇帝听罢，面露满意，缓缓道：“好！朕将封你为西南安抚大使，赐剑节符，钦命节度，任所辖兵马调度，所至一切军政事务皆听你裁决。明日清晨即刻出发，稍作迟缓，恐失机良机。”

        堂下众臣闻言，无不暗自惊叹。这般全权调度之权，若能平乱，功绩加身，若有不慎，便是天意难测。

        萧允弘恭敬叩首：“臣必不负圣命。”

        皇帝点头，将手中赐符交予内侍，缓缓传下，萧允弘接过符节，他缓缓起身，退至堂下。

        萧允弘归府时，苏婉正在院中听雨轩描画，见他入内，放下手中笔，轻声问：“夫君回来了，可有要紧之事？”

        萧允弘走近，语气淡然：“圣上令我明日启程，往西南平乱。”

        苏婉微怔，复又低头浅笑：“夫君留京这些日子，必是听闻了什么风声，早有准备吧？”

        萧允弘见她目光如炬，不禁微微一笑：“夫人果然聪慧。”却不欲与她多讲朝中之事。

        苏婉轻轻点头，未再言语，望向庭院中的青翠树影，心中一阵复杂。

        自端午宫宴之后，萧允弘与她已有夫妻之实，床笫之时，肌肤相交，他有柔情片刻，她便坦然收下，享其温存。

        然不过镜花水月，至于情意，恐怕他从未曾对她寄予太多，或许也无心寄予，而她自己，又何尝对这段姻缘生出真正的情愫？

        萧允弘为她“清理”叁皇子与吴氏女，不过是因其碍了他的眼，男子的占有欲，本就天生，且她苏婉既已嫁入镇国公府，便成了他家宅的一部分，与其说是为她出头，不若谓之不容旁人染指。

        念及此，她不免轻叹，从前她曾幻想凭一己力挣脱这重重枷锁，却在逃婚之际亲见现实之不可违，女子一生，原不由己，夫家与娘家，两相角力，不过是